Вулканические породы широко распространены в земной коре и встречаются среди комплексов горных пород, образовавшихся, начиная с раннего архея вплоть до современного времени. Образовывались они в рифтах континентов и океанов, в складчатых областях и в зонах эндогенной активизации платформ. В зависимости от химического состава вулканические породы подразделяются на: ультраосновные (пикриты), основные (базальты), средние (андезиты), кисло-средние (дациты и риодациты), кислые (риолиты), субщелочные фельдшпатоидные (трахибазальты, трахиандезиты, трахидациты и др.), субщелочные безфельдшпатоидные (трахиты, щелочные трахиты и трахидациты и др.) и щелочные (щелочные пикриты, мелилититы, нефелиниты, фонолиты и др.) и прочие промежуточные по составу породы.

С вулканогенными и вулканогенно-осадочными формациями связаны месторождения сульфидных руд, чёрных металлов, фосфатов, неметаллического сырья, стройматериалов и др. Ход вулканического процесса зависит от газового режима, химического состава поступающей магмы и тектонических процессов, предшествующих и сопутствующих этому процессу. Вулканические породы по способу образования можно подразделить на эффузивные, эксплозивные и экструзивные породы.

Эффузивные породы образуются при излиянии и растекании по земной поверхности магматического расплава, т.е. лавы и лавобрекчии.

Экструзивные породы образуются при выдавливании лавы кислого или среднего состава на поверхность в вязком или затвердевшем состоянии в виде валов, куполов или шпилей. При извержении лав основного состава преобладают лавовые излияния, а при извержениях более вязких кислых лав большую роль играют продукты эксплозивной деятельности, если в них содержится в большое количество летучих компонентов, и экструзии, если процесс извержения менее динамичен.

Эксплозивные (взрывные) породы образуются при выбросе в воздух (или в водный бассейн) под большим давлением магматического материала, насыщенного газами и парами воды, которые при возникающем резком перепаде давления разбрызгивают и распыляют магму, и дальнейшем оседании на поверхности или на дне бассейна.

Вулканические породы – один из наиболее сложных для изучения объектов в геологии. Эту сложность определяют ряд факторов.

1. Многообразие сложенных ими геологических тел. Во-первых, вулканогенные породы слагают хорошо стратифицированные толщи и соответственно пластообразные тела. Во-вторых, они образуют разнообразные по форме интрузивные субвулканические тела. Это предполагает двойственность в методическом подходе к изучению вулканитов – использование методик исследования осадочных и интрузивных пород одновременно.

2. Сложность полевой диагностики вулканитов, поскольку чисто магматические эффузивные породы в большинстве случаев скрытокристаллические, что затрудняет привлечение минералогических критериев при их определении, а наиболее распространённая в природе группа – вулканокластические породы – представляет собой механические смеси магматической и осадочной составляющих, процентное соотношение которых варьирует, и выяснение их роли, необходимое для определения породы, весьма затруднено.

3. Большая изменчивость признаков и характеристик пород и слагаемых ими тел, что является отражением фациальной пестроты.