В отличие от PMA и РФА атомно-абсорбционная спектроскопия (AAC) относится к деструктивным аналитическим методам, так как образец, который обычно переводится в раствор, расходуется в процессе анализа. При этом растворенный образец распыляется в виде аэрозоля в горячем пламени газа (1700—3200⁰C). Пучок света с длиной волны, выбранной в соответствии с сильной абсорбционной линией определяемого элемента, проходит через пламя, и детектором измеряется величина поглощения (потеря интенсивности) светового пучка. Соответствующая исследовательская установка показана на рис. 5.10. При тех же самых условиях эксперимента замеряется величина поглощения стандартных растворов известного химического состава, что позволяет путем сравнения определить концентрацию того или иного элемента в образце.

Существует ряд модификаций основной системы AAC, описанной выше. Наиболее важной является замена газового пламени на небольшую графитовую печь. Это дает возможность использовать при анализе меньшее количество раствора или навески твердого образца. Как пламя, так и печь, служат для одной цели — генерирования свободных ионизированных атомов анализируемого элемента.

Источником света в AAC является специальная лампа с катодом, изготовленным из того элемента, на который проводится анализ. Из этого следует, что каждый элемент при ААС-анализе должен определяться отдельно, и поэтому полный анализ минерала оказывается очень трудоемким. Кроме того, существует еще одно ограничение, заключающееся в том, что у неметаллов (S, Cl, Si) сильные линии поглощения лежат в ультрафиолетовой области спектра, и, следовательно, эти элементы невозможно анализировать данным методом. Другое существенное ограничение возникает из того обстоятельства, что для проведения анализа образец должен быть растворен, в результате чего метод может давать только валовые средние значения концентраций.

Преимущество AAC состоит в том, что метод обладает более низкими пределами обнаружения, чем PMA и РФА, особенно при использовании печки. Например, предел обнаружения Cu составляет порядка 1 ppm, a As — 0,02 ррт. Пределы обнаружения Be и Li равны 1 и 0,03 ррт соответственно; к тому же эти элементы вообще не могут быть определены с помощью PMA и РФА. В качестве дополнительного преимущества AAC укажем на то, что его оборудование гораздо дешевле того, которое требуется для PMA, РФА и ИВП-методов (см. ниже).

Несмотря на свои ограничения, AAC широко используется как обычный аналитический метод, особенно для контроля за концентрациями одного или двух металлов в руде.